州牧刘虞为帝的提议。他忽然想起半月前在孟津渡口，袁绍握着他的手说 “天下英雄唯你我二人” 时，那眼底一闪而过的野心。当时只当是酒后狂言，此刻才惊觉，河北的铁骑早已在暗中磨亮了刀枪。

刘备在黎明时分敲响了曹操的院门。他身上还带着晨露的湿气，将一卷帛书放在案上：“这是公孙瓒派密使送来的盟约，邀我共讨袁绍。” 帛书上的墨迹尚未干透，朱砂勾勒的河北地图旁，密密麻麻写着各路兵马的布防。

曹操忽然笑出声来，将帛书推到刘备面前：“玄德可知，袁绍昨夜也派人送来密信？” 他从袖中取出另一卷帛书，上面的字迹与刘备带来的如出一辙，只是在讨伐名单上，赫然添着 “刘备” 二字。晨光从窗棂照进来，在两卷帛书上投下交错的光影，仿佛将天下的棋局都摊在了这方寸之间。

献帝在太极殿召见百官的那天，洛阳城飘起了细雨。新铺的金砖在雨水冲刷下泛着冷光，袁绍站在文官队列之首，朝阶下的曹操投去意味深长的一瞥。三日前，他将自己的女儿送入宫中，此刻凤冠霞帔的仪仗刚过金水桥，檐角的铜铃便随着风势轻轻摇晃。

“陛下，臣以为应立后以安社稷。” 袁绍的声音在空旷的大殿里回荡，他身后立刻响起一片附和之声。献帝握着龙椅扶手的手微微收紧，目光越过人群望向站在武将队列里的刘备。那位皇叔今日穿了身亮银甲，腰间的双股剑在阴影里若隐若现。

曹操忽然上前一步，朝献帝深深一揖：“臣以为，立后之事需从长计议。” 他抬头时，倚天剑的穗子在腰间轻轻摆动，“如今河北未定，荆州刘表又蠢蠢欲动，不如先整饬军备，待天下安定再议后宫不迟。”

殿外的雨势渐渐大了起来，打在琉璃瓦上噼啪作响。袁绍冷笑一声正要反驳，却见刘备忽然出列：“臣附议孟德公之言。” 他话音刚落，殿外忽然传来一阵喧哗，有侍卫连滚带爬地冲进来，手里举着一封插着羽毛的急报：“启禀陛下，孙策在江东称帝，自称吴侯！”

献帝的脸色瞬间变得惨白，他望着阶下争论不休的群臣，忽然想起昨夜刘备送来的那卷流民图。图上密密麻麻标注着各州的饥民数量，红笔圈出的灾区早已连成一片。他攥着那份奏折的手不住颤抖，忽然觉得这新修的宫殿竟比长安的废墟还要寒冷。

深夜的司空府还亮着灯火。郭嘉将酒盏重重搁在案上，酒液溅在摊开的舆图上，晕开一片深色的水渍：“袁绍若想称帝，必会先除刘备。那老儿在白马渡口埋下了三千死士，只等皇叔明日巡查河堤时动手。”

曹操正用匕首剖开一只肥蟹，蟹黄溅在他素色的朝服上也浑然不觉。他忽然抬头看向刘备，烛光在他眼底跳跃：“玄德可愿随我去趟白马渡？” 窗外的雨不知何时停了，月光从云缝里漏下来，照亮了院墙上新抽的藤芽，倒比廊下的刀枪更添了几分生机。

白马渡口的晨雾尚未散尽时，刘备便看见对岸的芦苇荡里藏着异动。他勒住缰绳的手微微用力，胯下的的卢马不安地刨着蹄子。曹操笑着递过来一壶酒：“玄德可知，那三千死士的家眷，此刻都在许昌的屯田营里。”

话音未落，芦苇荡里忽然响起一阵弓弦震颤的脆响。刘备侧身避开飞来的箭矢，却见那些蒙面死士刚要拔刀，忽然纷纷捂住喉咙从马背上跌落。晨光穿透薄雾照在水面上，只见每个死士的脖颈处都插着一支雕翎箭，箭尾的红缨在碧波里轻轻摇曳。

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“奉孝说，对付袁绍的人，要用袁绍的箭法。” 曹操将酒盏扔进水里，看着涟漪一圈圈荡开，“那些死士都是他从常山招来的猎户，却不知郭嘉早就在他们的箭囊里换了穿甲箭。”

刘备望着漂在水面上的酒盏，忽然想起昨夜在许昌屯田营看到的景象。那些妇人正坐在织