怒交加之下，竟一病不起，卧床不起时仍紧攥兵符，口中喃喃："悔不听元龙之言，引火烧身啊......"

徐州刺史府内，檀木熏香混着苦涩药味在长廊间弥漫。陶谦卧榻前的铜鹤灯忽明忽暗，映照得一众文武神色诡谲。陶应听说父亲病重，悄悄从下邳赶回，立在廊下，望着议事厅内陶商被群臣簇拥的身影，指节无意识摩挲着腰间那枚残缺的虎符——仿佛在提醒他那场惨败如何将他从世子之位的云端狠狠拽落。

"诸位可知，有父亲昨夜已唤我至榻前。"陶商的声音透过雕花窗棂飘出，刻意放轻的语调里藏着按捺不住的得意，"待父亲病愈，这徐州牧印绶......"话音未落，便被此起彼伏的贺喜声淹没。陶应浑身发冷，指甲深深掐进掌心——自兵败归来，满朝文武看他的眼神就像看着一具行尸走肉，唯有那些本该属于他的门客，如今都捧着文书出入陶商的宅邸。

小雨淅淅沥沥地敲打着刺史府的青瓦，陶应心想此时不让父亲知道自己的重要性，他便再无缘大位，下定决心带着甲士直奔父亲寝殿。刚转过九曲回廊，便被陶商带着一队甲士拦住去路。廊下灯笼在风中摇晃，将陶商阴鸷的面容映得忽明忽暗。

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"二弟，父亲刚刚睡下。"陶商抬手示意身后甲士握紧长戈，语气却故作温和，"不如等......"

"我从下邳星夜赶来！兄长也要阻拦？"

陶商目光扫过他的披风，唇角勾起一抹冷笑："你不是该与刘关张驻守下邳？怎突然回来了？"话音未落，陶应便出言打断陶商。

"兄长明知我在外与曹军血战，"陶应的佩剑撞在廊柱上发出清鸣，"就别在背后耍那些腌臜手段！"

"放肆！"陶商的脸瞬间涨得通红，玉带扣撞出清脆声响，"你在外厮杀，我日夜守在父亲榻前，还要操持徐州政务！怎么，二弟是觉得我做得不够？"他突然逼近一步，压低声音道，"还是说，你把身家性命都押在了那三个外来人身上？"

陶应猛地扯开染血的衣襟，露出缠着绷带的胸膛："押了又如何？徐州将领哪个能比得上刘关张麾下的虎贲？"他的眼神像淬了毒的箭，"兄长若不想徐州城破，就速速让开！"

两人的争吵声惊动了寝殿内的陶谦。老刺史挣扎着坐起，喉间发出破风箱般的喘息。侍疾的医官慌忙按住他颤抖的手，却见陶谦浑浊的老眼望着门外，枯槁的手指死死攥住锦被——门外，陶商的佩剑已出鞘三寸，陶应的长矛直指兄长咽喉，而远处城楼上隐约传来曹军的战鼓声。

"够了......"陶谦的声音比秋雨更冷，却被兄弟俩的怒吼彻底淹没。他无力地瘫倒在床榻上，望着头顶晃动的帐幔，仿佛看见徐州城破时的火光。立储？守土？他浑浊的泪水滚落在枕上，心中是对徐州何去何从的迷茫。

下邳城头的夜风裹挟着硝烟，刘备倚着箭楼冰凉的砖石，望着远处曹军营帐的点点星火。更鼓声沉沉，惊起栖息在雉堞间的寒鸦，他下意识握紧腰间玉佩——那是在卢植门下求学，恩师赠予的同门信物，此刻触手生凉，恰似他与师弟渐行渐远的情谊。

当凉王的金印诏书传遍天下时，刘备便知，那个曾与他月下纵马、共谈匡扶汉室的热血少年，终究成了割据一方的枭雄。马超的眼神越发冷冽，而自己怀中先帝幼子的啼哭，却像悬在头顶的利剑。从先帝将幼子托付给他，他便一刻也不敢将这孩子交给他人照看，万一这孩子有个闪失，他该如何有脸面面见先帝？他倚着城垛缓缓蹲下，指尖无意识摩挲着青砖上的箭痕，往事如潮水般涌来：先帝倚仗聪慧，操纵人心，欲把众人玩弄于股掌之中，将大好河山推入万劫不复；如今曹操挟刘协以令诸侯，占尽大义名分，自己虽抱着先帝血脉，却如无根浮萍。

"若不是天